La première technique de réduction des émissions de polluants dans l’eau est la réduction « à la source » qui passe par une meilleure maîtrise des procédés et se traduit par une moindre production d’effluents.
La dangerosité de certains produits ou la sensibilité de certains milieux peuvent conduire à interdire leur rejet, voire leur utilisation dans certaines zones.
Hormis quelques secteurs d’activité, la réduction totale des effluents industriels liquides reste rare.

Les procédés de traitement consistent alors à piéger, concentrer ou transformer les substances polluantes afin de réduire les caractères polluants des effluents industriels avant rejet.
Ces techniques aboutissent dans la majorité des cas à la production de déchets qu’il faut éliminer par ailleurs (boues, sels, concentrats, filtres usagés…).

On distingue deux grandes familles de traitement des effluents liquides :

• les filières de traitement biologique qui visent à dégrader la matière organique et certains composés minéraux par l’action de microorganismes spécifiques. Il y a alors transfert de la pollution de l’effluent liquide vers une phase insoluble (boues biologiques) qu’il faut extraire et traiter.
• les filières de traitement physico-chimique qui visent à piéger (décantation, filtration, adsorption, résines échangeuses d’ions) ou à transformer chimiquement les substances polluantes (oxydation chimique, neutralisation, précipitation). Selon la nature des polluants et l’exigence de dépollution requise, ces traitements peuvent être combinés.